L’histoire de Rolex commence en 1905 à Londres, lorsque le jeune Hans Wilsdorf fonde avec Alfred Davis la société Wilsdorf & Davis.
À une époque où la montre de poche domine encore largement, Wilsdorf croit déjà à l’avenir de la montre-bracelet et veut la rendre à la fois élégante, précise et fiable. En 1908, il crée le nom « Rolex », court, facilement prononçable dans de nombreuses langues et suffisamment compact pour apparaître clairement sur un cadran.
Sa vision se confirme rapidement : en 1910, une Rolex devient la première montre-bracelet à recevoir un certificat suisse officiel de précision chronométrique. L’entreprise s’installe ensuite à Genève en 1919, où Montres Rolex S.A. est enregistrée en 1920. (Rolex)
Le génie de Rolex sera ensuite de transformer les innovations techniques en véritables symboles.
En 1926 apparaît l’Oyster, présentée comme la première montre-bracelet étanche à l’eau et à la poussière. L’année suivante, la nageuse Mercedes Gleitze traverse la Manche avec une Oyster, offrant à Rolex une démonstration spectaculaire de sa fiabilité.
En 1931, la marque développe son fameux rotor automatique Perpetual, permettant à la montre de se remonter grâce aux mouvements du poignet.
Hans Wilsdorf comprend très tôt qu’une innovation ne suffit pas : il faut la confronter au réel. Exploration, aviation, plongée, automobile ou records de vitesse deviennent ainsi de formidables terrains d’essai mais également les fondations de la légende Rolex. (Rolex)
Plusieurs modèles vont alors construire, décennie après décennie, l’identité de la maison.
En 1945, la Datejust devient la première montre-bracelet chronomètre automatique à afficher la date dans un guichet sur le cadran.
En 1953, Rolex présente la Submariner, première montre de plongée étanche à 100 mètres, devenue depuis l’un des dessins horlogers les plus reconnaissables au monde.
En 1955 arrive la GMT-Master, conçue pour accompagner les professionnels de l’aviation à travers les différents fuseaux horaires et notamment adoptée par Pan American Airways.
Puis, en 1956, la prestigieuse Day-Date inaugure l’affichage du jour de la semaine écrit en toutes lettres aux côtés de la date. (Rolex)
En 1963, le Cosmograph Daytona vient compléter cette lignée de montres devenues mythiques.
Créé pour les pilotes automobiles et doté d’une lunette tachymétrique permettant de calculer une vitesse moyenne, il deviendra l’un des chronographes les plus célèbres de l’histoire. Oyster, Datejust, Submariner, GMT-Master, Day-Date ou Daytona : le succès de Rolex repose finalement sur une remarquable continuité entre innovation, robustesse, design et communication.
Plus d’un siècle après sa création, la couronne est devenue un signe immédiatement identifiable bien au-delà du monde de l’horlogerie.
En 2025, les estimations de Morgan Stanley et LuxeConsult attribuaient à Rolex environ 11 milliards de francs suisses de chiffre d’affaires horloger de gros et près d’un tiers de la valeur du marché horloger suisse, une domination exceptionnelle qui permet de mesurer le chemin parcouru depuis le petit bureau londonien de Hans Wilsdorf. (Rolex)
