Lorsque l’on tient un 20 francs Napoléon entre ses mains, une question revient souvent : pourquoi cette pièce porte-t-elle le portrait de Napoléon III, alors qu’il n’était pas roi de France ?
La réponse est simple : Napoléon III n’a jamais été roi. Il était Empereur des Français. Cette nuance, souvent méconnue, raconte à elle seule une page essentielle de l’histoire de France.
Empereur et roi : quelle différence ?
À première vue, un roi et un empereur semblent exercer le même pouvoir. Pourtant, la différence est essentielle.
Pendant des siècles, les rois de France régnaient par droit héréditaire. Leur légitimité venait de leur naissance : ils appartenaient à une dynastie qui transmettait la Couronne de génération en génération.
Mais la Révolution française de 1789 bouleverse cet ordre. Le titre de « roi » devient le symbole de l’Ancien Régime, que les révolutionnaires souhaitent définitivement abandonner.
Lorsque Napoléon Bonaparte arrive au pouvoir, il veut rétablir une autorité forte sans restaurer l’ancienne monarchie. Il choisit donc le titre d’Empereur des Français, et non celui de Roi de France.
Ce choix n’est pas un simple changement de nom. Il est profondément symbolique. Le titre officiel d’Empereur des Français signifie que son autorité s’exerce au nom de la Nation française, héritière de la Révolution, plutôt que par un droit héréditaire sur le royaume de France.
Quelques décennies plus tard, son neveu, Napoléon III, reprend exactement ce principe. Lui aussi porte officiellement le titre d’Empereur des Français, tout en s’inscrivant dans la continuité de l’Empire fondé par son oncle.
Sur les pièces de 20 francs Napoléon III, cette titulature est volontairement abrégée. On peut y lire « NAPOLEON III EMPEREUR » sur le portrait, tandis que le revers porte l’inscription « EMPIRE FRANÇAIS ». Ces deux mentions rappellent que Napoléon III ne régnait pas comme les anciens rois de France, mais à la tête d’un Empire.
En résumé, un roi tire traditionnellement sa légitimité de sa naissance et de sa dynastie, tandis qu’un empereur fonde son autorité sur un nouvel ordre politique et sur l’idée d’incarner la Nation. C’est cette différence qui explique pourquoi Napoléon Ier et Napoléon III n’ont jamais porté le titre de roi, malgré l’immense pouvoir qu’ils exerçaient sur la France.
Pourquoi Napoléon III est-il représenté avec une couronne de laurier ?
Sur certaines pièces, Napoléon III apparaît la tête nue. Sur d’autres, il porte une couronne de laurier.
Là encore, ce détail n’est pas un hasard.
Depuis l’Antiquité romaine, le laurier est le symbole de la victoire, du prestige et du pouvoir impérial. Les plus grands empereurs romains étaient souvent représentés coiffés de cette couronne.
En choisissant ce portrait, Napoléon III souhaite rappeler qu’il s’inscrit dans la continuité de son oncle, Napoléon Ier, lui-même inspiré par les grands empereurs de Rome.
Le laurier ne représente donc pas seulement une victoire militaire. Il symbolise la gloire, la stabilité de l’Empire et la puissance de l’État.
Pourquoi existe-t-il aussi des pièces sans laurier ?
Les premières pièces frappées sous Napoléon III montrent un portrait à tête nue.
À partir de 1861, un nouveau portrait apparaît : Napoléon III porte désormais la couronne de laurier.
Cette évolution correspond à une période où le Second Empire est solidement installé. Le nouveau portrait renforce l’image impériale du souverain et affirme davantage son prestige.
C’est pourquoi les collectionneurs distinguent aujourd’hui les 20 francs Napoléon III Tête Nue des 20 francs Napoléon III Tête Laurée.
Les caractéristiques du 20 francs Napoléon
Au-delà de son intérêt historique, le 20 francs Napoléon est également l’une des pièces d’or d’investissement les plus réputées en France.
Frappée en or 900 millièmes (90 % d’or pur), elle pèse 6,45 grammes, dont 5,81 grammes d’or fin. Son diamètre est de 21 millimètres, un format devenu emblématique auprès des investisseurs comme des collectionneurs.
Si cette pièce est autant appréciée aujourd’hui, ce n’est pas seulement pour son histoire. Son poids, son titre et ses caractéristiques sont parfaitement standardisés, ce qui facilite son identification, son authentification et son échange.
Depuis plus d’un siècle, le 20 francs Napoléon est considéré comme une véritable valeur refuge. Reconnu par les professionnels des métaux précieux, il bénéficie d’une forte liquidité : il est généralement facile à acheter comme à revendre.
Son succès repose également sur son importante diffusion. Frappé à plusieurs dizaines de millions d’exemplaires sous différents régimes et différentes effigies, il est devenu la pièce d’or française de référence. Aujourd’hui encore, il reste l’un des choix privilégiés des investisseurs souhaitant acquérir de l’or physique.
Une pièce qui raconte une page de l’histoire de France
Au-delà de sa valeur en or, le 20 francs Napoléon est un véritable témoin de l’histoire française.
Chaque détail de cette pièce a une signification : les inscriptions « NAPOLEON III EMPEREUR » et « EMPIRE FRANÇAIS », la couronne de laurier, les dates de frappe ou encore le style du portrait racontent l’évolution politique de la France au XIXᵉ siècle.
Posséder un 20 francs Napoléon, ce n’est pas seulement détenir 5,81 grammes d’or fin. C’est aussi conserver entre ses mains un véritable témoin de l’histoire de France, frappé à l’effigie du dernier empereur français.
C’est sans doute ce qui explique pourquoi, plus de 150 ans après sa création, cette pièce demeure l’une des monnaies d’or les plus célèbres, les plus recherchées et les plus échangées en France.
Le saviez-vous ?
Napoléon III est le dernier souverain à avoir régné sur la France. Après la chute du Second Empire en 1870, la France devient définitivement une République et ne connaîtra plus ni roi, ni empereur.
